慢阻肺多为中年发病，症状缓慢进展。病人多有长期吸烟史。哮喘多为早年（如儿童期）发病，每日症状变化比较快，夜间和清晨症状明显，也可以有过敏史、鼻炎或者湿疹病史。哮喘可以有家族史，大多数哮喘患者的气流受限是可逆的，合理使用吸入糖皮质激素等药物能有效的控制病情，这是与慢阻肺相鉴别的一个关键特征。部分哮喘患者随着病程的延长，可以出现较明显的气道重塑，导致气流受限的可逆性明显减小，这时候与慢阻肺很难鉴别。慢阻肺和哮喘也可以同时存在于同一患者中。