治疗呼吸衰竭最基本、最主要的措施是保持患者呼吸道通畅。因为呼吸道不通畅，可以导致病人呼吸阻力增加，增加机体耗氧量，同时会引起呼吸肌肉的疲劳。一般保持呼吸道通畅的方法有：1、昏迷的患者一般使患者处于仰卧位，头后仰，抬起下颌，将口打开；2、查看患者分泌物和有无异物，清除呼吸道的分泌物或者是异物；3、建立人工通道，比如口咽通气管、气管插管、气管切开；4、如果患者存在支气管痉挛比如重症哮喘发作时，可使用支气管扩张的药物如激素、β2受体激动剂、茶碱类。呼吸衰竭的治疗还包括其他方法比如吸氧，呼吸机辅助呼吸等，但保持呼吸道通畅是最基本、最重要的。