呼吸衰竭最早出现的症状常常是胸闷、气促，特别是起病早期常常感觉到活动时出现上述症状。呼吸衰竭常常是由胸廓疾病、肺部疾病、血管性疾病等引起，最后才出现呼吸衰竭。
呼吸衰竭早期治疗，应及时治疗基础疾病，尽早治疗以防患者肺功能进行性下降，从而出现呼吸衰竭。如果出现呼吸衰竭，应该根据情况给予吸氧、呼吸机、辅助通气等治疗协助呼吸。