肺气肿的临床表现，包括胸闷、呼吸急促、胸部过度充气、呼吸音降低、紫绀、头痛、嗜睡、神志恍惚。胸部X线片显示膈肌低平，肺部透亮增加，通常不规则，胸部前后直径增大，肋骨间距大，呈剑鞘样气管，肋膈角变钝。CT是检测肺气肿的首选方式，高分辨率CT特别有效。
患上肺气肿最主要的原因是长期吸烟，烟草中含有尼古丁、焦油等化学物质，进入人体后会损伤气道上皮细胞，这会抑制抗蛋白酶系统，破坏肺弹力纤维，从而诱发肺气肿。