肺衰竭通常称为呼吸衰竭，因为呼吸衰竭病故的患者，病故前的临床症状通常是不同程度的缺氧，导致低氧血症。由于缺氧可以导致各个脏器功能衰竭，但是如果导致患者死亡，通常是由于缺氧导致循环衰竭，患者才可能死亡，如导致血压下降。早期可能是血压升高、心跳加快，但是心脏代偿到一定程度，可能就会出现血压下降、心率下降，最后心跳停止，药物无法恢复心跳，患者就会死亡。
呼吸衰竭导致其它脏器功能衰竭，不会直接导致患者死亡，只有当导致血压下降、心跳停止，患者才可能死亡。因此，大多数呼吸衰竭的患者，死亡以前都必须要有血压下降和心跳停止，只是每个人血压下降的持续时间，心跳停止的快慢不完全一样，有的患者血压下降相当长一段时间，心跳才逐渐停止，而有些患者不等血压下降就可以直接心跳停止，患者死亡。