呃逆是不自主的膈肌痉挛，引起呼吸肌收缩，在收缩终末时，声带突然关闭而发出的声音。呃逆的中枢在脊髓的颈段，刺激通过迷走、交感、脑神经传入再经传出神经支配肌肉而发生呃逆的动作。在呃逆时，不仅可听到声音，而且可看到膈肌的活动，帮有书中将其归入呼吸系统症状。但也有人认为呃逆多由胃肠道刺激所诱发，是“胃肠现象”，更接近于呕吐反射而不是咳嗽一类的反射。