神志不清是一种意识上的障碍，其程度可分为嗜睡、昏睡和昏迷三种状态。随着医学科学的发展，对各种原因引起的意识障碍已不再把注意力放在疾病本身上，而是越来越多地注意到了其病理基础——脑水肿的存在及其发生机制。
造成此种意识障碍的因素众多，然而最为显著的是由脑部的异常变化所导致的。例如脑动脉硬化症或高血压等都会造成大脑皮质神经细胞缺血缺氧，使脑组织代谢发生紊乱而产生一系列症状。例如急性脑血管病（含脑梗死、脑出血等）。
脑动脉硬化症或脑血管意外所致的脑部疾病均能导致神志不清。神志不清的情况也可能是由于各种类型的脑炎或颅脑外伤所导致的。还有许多神经系统疾患都能使人产生神志不清症状，如脑动脉硬化症、脑血管痉挛、癫痫以及某些精神失常性疾病。