判断脑脊液的简单方法是使用尿糖试纸进行检测。
若尿糖试纸显示阳性反应，可以初步判断为脑脊液而非鼻腔渗出引起的情况。脑脊液漏通常是由于严重的颅脑损伤，特别是前颅底骨折和中颅底骨折引起的。尿糖试纸可以有效检测脑脊液中是否含有葡糖，只有脑脊液中才含有葡萄糖，而鼻腔渗出物中则没有葡萄糖。根据这一点进行鉴别是最简单有效的方法。
结核性脑膜炎的脑脊液外观略微浑浊，呈毛玻璃状，蛋白质含量高，糖和氯化物的数值较低。病毒性脑膜炎的脑脊液外观清亮，个别情况下可能呈现浑浊，特异抗体可能呈阳性，病毒培养可能呈阳性。隐球菌性脑膜炎的脑脊液略微浑浊，呈细玻璃样，白细胞以淋巴细胞为主，蛋白质显著增高，糖和氯化物的数值显著降低，通过涂片墨汁染色和培养可以发现致病菌。
正常的脑脊液一般呈清澈透亮的外观，而化脓性脑膜炎患者的脑脊液呈浑浊的米汤状，含有大量白细胞，蛋白质含量高，糖和氯化物的数值较低。