肩周炎的病因和发病机制尚未完全明确，一般认为是滑膜炎和关节囊纤维化共同作用的结果。
肩周炎的主要病理变化为关节囊和周围韧带的慢性炎症和纤维化。由于纤维化引起的软组织的弹性下降，以及盂-肱关节的有效体积减少，这都是造成肩部活动受到限制的直接原因。
肩周炎大多发生在50岁左右的人群中，其中女性的发病率更高一些。