化脓性脑膜炎大多为暴发性或急性起病，偶尔可见于神经外科术后感染。急性期常表现为全身症状，有畏寒、发热、全身不适及上呼吸道感染症状。头痛为突出的症状，并伴呕吐、颈项强直、项背痛及畏光等。精神症状常见，表现为激动、精神混乱、谵妄，后发展为意识模糊、昏睡以至昏迷。