心包炎的病人通常由细菌引起、病毒和自身免疫、物理化学及其他因素引起的某些急性炎性反应。
临床主要有急性心包炎，慢性缩窄性心包炎两种。病人可有发烧，盗汗，咳嗽，咽痛等症状，或有呕吐，腹泻的表现。心包有大量积液渗出，会出现心包填塞等急性症状，病人可有胸痛，呼吸困难等、脸色苍白，甚至休克，也有病人有腹水、肝脏肿大等。急性心包炎通常由原发疾病如结核和病毒感染等所致。慢性缩窄性心包炎大多为结核性，化脓性次之。
急性心包炎后经2~8个月即可出现心包缩窄的明显症状。急性心包炎发生于一年以内的急性缩窄性心包炎，慢性缩窄性心包炎一年余。