病毒性脑炎的严重程度与病毒侵犯脑组织的范围和程度有关。轻症脑炎与普通感冒相似，可以仅仅表现为轻度头痛、发热、咳嗽等。病情相对比较轻，大部分病人可以明显好转，预后比较好。重症脑炎多指病毒严重侵犯脑组织，容易出现后遗症，其中最常见的是单纯疱疹病毒性脑炎。这种类型的脑炎病情比较重，主要是引起脑组织的出血和坏死，所以又称为急性坏死性脑炎或出血性脑炎。