脑死亡的身体机能要靠外界支持，而植物人是经过急性期抢救后进入的长期不清醒的状态，身体机能不需要外界支持。虽然两者同样是处于深度昏迷的状态，但是脑死亡者的昏迷是不可逆的，就是说不可能醒来了，而植物人则可能清醒，也可能保持昏迷直至病情恶化。最重要的是脑死亡者已经不能自主呼吸，而植物人还可以自主呼吸。