一般来说，出现脑积水后，以颅内压力升高为主要特征。根据其发病的速率、发展历程、颅内压力升高的情况和临床特征，将其分为早期、中期和晚期三个时期.
早期的脑积水以脑部血管扩张、充血、间质性脑积水为主。中度脑积水是脑积水持续恶化，颅内压持续升高，占到平均动脉压的二分之一，同时脑血管的受压管径减小了近半，血管的抗性也随之增大，这就导致了周围血管的扩张，导致心脏排泄的增多，导致血压升高。到了后期，脑积水发展到了一个非常危险的地步，颅内压力达到了与血管压力相当的地步，最终会造成脑疝，呼吸和血液循环系统受到损伤，最终导致死亡。