脑膜炎可因病毒感染而诱发，亦可因细菌感染所致，也有结核感染引起结核性脑膜炎。
细菌性脑膜炎是比较常见的一种，而病毒性脑膜炎则很少见。病毒性脑膜炎的病因主要是某些肠道病毒传入消化道所致，再由消化道入血，随血液循环入脑，导致脑膜出现某些炎性反应。另外一种就是某些细菌性疾病，如伤寒、副流感等，这些病菌会侵入到中枢神经系统而出现相应的症状。当然，腺病毒是存在的、疱疹病毒和其他病毒亦可导致病毒性脑膜炎。