成人脑膜炎主要表现为全身性症状，表现为明显的胃寒发热、全身不适等症状。
有的表现为咳嗽、咳痰、上呼吸道感染、头痛、意识障碍、睡眠时间模糊等，还会出现癫痫发作，多见于感染后的最初几天出现颈部强直脑膜刺激征，老年人或昏迷程度较深的患者，脑膜刺激征不明显，到了病程后期会出现持续性的发热、反应迟钝甚至昏迷，甚至出现偏瘫失语的症状。