脑膜炎球菌的主要致病物质是胶囊，菌毛和内毒素。脑膜炎球菌通常存在于正常人的鼻咽腔中。细菌在鼻咽中约占健康人的5-10％，流行期高达20-70％，但90％的携带者没有生病，少数引起鼻咽炎，严重者为菌血症，只有1~2％的人，通过血液或淋巴液到脊髓膜引起的化脓性脑膜炎。携带者和病人是感染源。