感染的来源可因心，肺，以及其他脏器感染波及脑室和蛛网膜下腔系统，或由颅骨，椎骨，脑实质感染直接蔓延引起，部分病例可以通过颅骨，鼻窦或乳突骨折或神经外科手术进入蛛网膜下腔引起感染，由腰椎穿刺引起的少见。致病菌经血循环侵入蛛网膜下腔后，由于缺乏有效的免疫防御，细菌大量繁殖，菌壁抗原成分及某些介导炎性反应的细胞因子刺激血管内皮细胞，促使中性粒细胞进入中枢神经系统，诱发一系列软脑膜的炎性病理改变。