脑外伤由突然的头部加速运动，与猛击头部一样可引起脑组织损伤;头部快速撞击不能移动的硬物或突然减速运动也是常见的脑外伤原因，受撞击的一侧或相反方向的脑组织与坚硬而凸起的颅骨发生碰撞时极易受到损伤。加速-减速损伤有时也称为对侧冲击伤，严重的脑外伤会牵拉、扭曲或撕裂脑内的神经、血管及其他组织，神经通路受到破坏，或引起出血、水肿。