促甲状腺激素之所以高，大多是因为甲状腺分泌的甲状腺激素不满足人体的需要。促甲状腺激素分泌量增多，甲状腺分泌甲状腺激素强烈，这一般表明甲状腺功能下降。
甲状腺功能减退可分为代偿性，即促甲状腺激素升高后甲状腺分泌甲状腺激素显著增加，维持甲状腺功能正常。另一种情况是甲状腺功能不代偿，如促甲状腺激素已大量分泌，但甲状腺分泌的甲状腺激素仍然不能满足人体的需要。这意味着临床甲状腺功能下降，需要口服甲状腺激素维持人体甲状腺功能正常。