甲状腺肿大多由甲状腺激素分泌过多或外界因素刺激引起。
甲状腺大致可分为生理性和病理性。生理性甲状腺肿大常见于青春期、哺乳期、妊娠期、绝经期等特殊时期，由于机体新陈代谢迅速，甲状腺激素需要量增加，甲状腺激素分泌增加，甲状腺增大。这往往是生活环境中缺碘，吃碘盐可以改善症状，很多可以自我恢复。病理性甲状腺常见于甲状腺功能亢进、甲状腺功能减退、甲状腺炎、甲状腺肿瘤等疾病。
甲状腺激素合成过程中部分酶的先天性缺陷或获得性缺陷可能导致甲状腺增大。频繁吸烟也可能导致甲状腺变大。因为吸入物中含有硫氰酸盐。