甲状腺是脊椎动物非常重要的腺体，是内分泌器官。
哺乳类动物的甲状腺位于颈甲状软骨下方，气管两侧。人的甲状腺像蝴蝶，像盾甲，所以名为甲状腺。甲状腺主要是由许多甲状腺滤泡组成。滤泡上皮细胞具有合成、贮存、分泌甲状腺激素的功能。甲状腺激素的主要作用是促进机体新陈代谢，维持机体正常生长发育，严重影响骨骼和神经系统发育。甲状腺分泌功能下降可导致机体基础代谢率降低，出现粘液性水肿。胎儿或婴儿期甲状腺分泌功能丧失，表现为骨骼和大脑发育停滞、体型小、智力低下的白痴小症。甲状腺功能亢进时可表现为心率加快、失眠、急躁、手部抖动等，与交感神经和中枢神经兴奋性升高有关。