1型糖尿病的发病机制是自身免疫缺陷、遗传因素和病毒感染。常见的病毒有柯萨奇病毒、腺病毒和腮腺病毒，对患者发展为1型糖尿病有效。1型糖尿病是一种绝对胰岛素缺乏型糖尿病，需要终生胰岛素治疗。
二型糖尿病占糖尿病人群的90%以上，是由多基因遗传和环境因素造成的。多基因遗传不是一个基因，很多基因都可以导致糖尿病。环境因素包括超重、肥胖、冠心病和高血压，其中肥胖是二型糖尿病最重要的病因。有糖尿病家族史的患者一定要控制体重，避免糖尿病。