妊娠期糖尿病主要是由于女性在怀孕时，体内的增糖激素如胎盘激素的分泌明显高于以前，削弱了胰岛素降低血糖的敏感性。
此外，此时机体血糖控制要求比非孕妇增加胰岛素分泌量。但胰腺不能满足这种生理需求，增加分泌会导致孕妇血糖升高。产后胎盘激素和其余升糖激素分泌不增加，血糖会恢复正常，这就是妊娠期糖尿病的原因。妊娠期糖尿病的常见发生往往与既往胰岛功能的潜在问题有关。但是，如果没有怀孕，这些情况不会出现或者比较轻。因此，怀孕后，这些因素会增加体内升糖激素和胎盘激素的分泌，使妊娠期糖尿病血糖提前出现。这些因素消除后，血糖会恢复到怀孕前的状态。