临床上，1型糖尿病是由于胰腺自身免疫性疾病和胰岛自身抗体的存在。抗体杀死胰岛细胞后，患者的血糖因胰岛素缺乏而升高。
1型糖尿病是一种自身免疫性疾病。大多数1型糖尿病患者可以找到自身免疫性疾病的证据，但一些特发性1型糖尿病患者无法找到自身免疫性疾病的证据。由于胰岛素的绝对缺乏，1型糖尿病患者不得不依赖胰岛素生存，因此他们无法停止使用胰岛素。1型糖尿病患者停用胰岛素可能会危及生命。