胰岛素是胰岛细胞分泌的低血糖激素。由于各种原因，胰岛素分泌不足或发生胰岛素抵抗时，血糖会升高，甚至诱发糖尿病。因此，糖尿病的发生可能是因为胰岛细胞衰竭或胰岛素抵抗。有些患者主要是胰岛素缺乏（如1型糖尿病），其他患者主要是胰岛素抵抗（如肥胖2型糖尿病），还有一些患者都有。胰岛素抵抗是因为肥胖等原因，胰岛素的降血糖作用减弱了。一定量的胰岛素不能发挥相应的降糖作用。患有胰岛素抵抗的糖尿病患者胰岛素水平不一定低，甚至可能有高胰岛素血症。但是胰岛素不足的糖尿病患者胰岛素水平较低。