糖尿病的发病机制在临床上不明确，具体的发病机制也没有彻底研究。可能与以下两个方面有关：
一、糖尿病的主要发病机制是体内胰岛细胞功能受损，体内胰岛素分泌不足或胰岛素作用不足。例如，葡萄糖的肌肉摄取减少、脂肪和肝脏发生胰岛素抵抗、脂肪解作用增强、肝糖原合成也有减少的趋势，因此肝糖原分解输出增加，患者血糖升高。这种发病机制是大多数专家公认的。
二、实际上，一些学者发现了新的发病机制，包括胰岛细胞功能障碍、胰岛素分泌不足、另一种细胞分泌异常，即细胞分泌胰高血糖素增加。这样看来，糖尿病的发病机制实际上是双细胞功能障碍引起的。