二型糖尿病被认为是由遗传因素和环境因素引起的。
二型糖尿病的发生是由多基因复杂疾病引起的，这些疾病也是异质性疾病。遗传因素有很多基因参与发病，不同的基因对发病的参与程度不同。单个基因只是赋予了个体一定的易感性，但不足以致病。发病机制是多个基因异常叠加的总效应。环境因素包括不良的生活习惯、不合理不科学的饮食和肥胖。具体发病机制主要是胰岛素抵抗和细胞功能紊乱。胰岛素抵抗可降低胰岛素的利用率，使葡萄糖得不到充分利用。目前，胰岛素抵抗被认为是大多数二型糖尿病的始动因素。此外，细胞功能障碍在二型糖尿病的发病中也起着关键作用，细胞的胰岛素抵抗失代偿是导致二型糖尿病发病的最终机制。