糖尿病是由遗传和环境等因素引起的。基于遗传缺陷，环境因素会导致糖尿病的发病。
但是到目前为止，对大多数糖尿病患者的遗传基础知之甚少。糖尿病的基本病理生理基础是胰岛素抵抗和胰岛素缺乏。事实上，无论两者中的哪一个首先发生，在交互的动态过程中经常一起发生。慢性发病过程越频繁，两者结合的概率越高。儿童或青少年糖尿病患者中，胰岛素细胞损伤快、病急，一般很少出现胰岛素抵抗，大部分只是胰岛素缺乏。