胆总管是连接肝内胆管和十二指肠的管道结构。根据年龄的不同，胆总管的内径也不同。婴儿胆总管上段内径为2mm~4mm，青少年为4mm~6mm，成人为6mm~8mm。一般胆总管内径大于8mm，即超过正常值，可诊断为胆总管扩张。
胆总管内径是否正常是判断有无胆管梗阻，特别是有无胆管下段结石、异物、炎症或肿瘤性疾病引起的胆管梗阻，其次是胆总管扩张。在某些情况下，胆囊切除术手术后，可发生胆管代偿性扩张，以部分替代胆囊储存和浓缩胆汁的功能。如果一般意义上的胆总管扩张往往是由于胆管下段的某些病变引起的，则需要进一步检查明确病因。