西医在解释老年人肺炎的发病机制时，认为老年人的免疫系统功能随着年龄的增长而下降，免疫功能的下降可以削弱老年人肺部T淋巴细胞在免疫反应中的作用，不能产生足够的特异性抗体，对细菌发挥最合适的作用。
免疫功能低下是老年人肺炎发病率和死亡率高的重要原因之一。随着年龄的增长，机体防御功能逐渐下降，肺泡壁弹性消失，咳嗽反射减弱，黏膜纤毛清除功能下降，口咽呼吸道定植菌增多，老年人群清除功能和吞咽功能下降，从而增加下呼吸道感染的风险。睡眠时吸入和吞咽是老年人肺炎最重要的机制。老年人他系统的疾病也是促发肺炎的因素，如中风、昏迷、慢性器官功能障碍等。他影响因素包括营养不良、机体免疫力受损、气温突变等。