接触性皮炎可由原发性化学刺激物或过敏原所引起。原发性刺激物可损伤正常皮肤或刺激原有的皮炎。强刺激物(如酸，碱，酚)在数分钟内即可引起临床上可见的改变。弱的或边缘性刺激物(如肥皂，丙酮或甚至是水)与之接触数日后方可引起临床上可见的改变。