处方药通常具有一定的毒性及别的潜在的影响，用药方法和时间都有特殊要求。而非处方药毒副作用较少、较轻，与其他药物相互作用也小。所有的非处方药都会有OTC标识，在颜色上可能不太一样，红色底色的称作甲类非处方药物，绿色底色的称作乙类非处方药物。乙类非处方药物相对来说更安全。处方药是没有OTC标识的。