急性视网膜色素上皮炎发病的确切机制尚不清楚，但到目前为止，大多学者认为与病毒的病毒直接感染视网膜色素上皮细胞，或是病毒感脉络膜后脉络膜循环障碍所致，眼底血管荧光造影结果证实脉络膜多无明显异常，因而更倾向于前者。Luttrull 指出急性视网膜色素上皮炎的色素性黄斑部病变可能继发于视网膜色素上皮对外神经感觉色素上皮层视网膜的原发性急性炎症的一种亚急性、迟发性炎症反应。病毒感染后可引起细胞膜改变而形成新的抗原，诱发免疫反应，即抗组织抗体与作为抗原的变异视网膜色素上皮细胞结合后，激活细胞膜中腺苷酸活化酶，使三磷酸腺苷(ATP)转变为CAMP，这种特殊的免疫反应的效应是不杀伤细胞本身，而只导致细胞代谢异常。由于色素上皮细胞功能异常，可导致感光细胞外节脱落膜盘吞噬、消化障碍，造成膜盘储积、外节长度不能更新和恒定，进而影响光感受器的感光和传导，视力明显下降;同时在溶酶体等介入下，视网膜色素上皮细胞内的色素及色素颗粒(黑色素和脂褐素)不断地被所吞噬和增殖，形成局灶性色素脱失、紊乱。双向转运尤其是泵出作用是视网膜色素上皮的一个重要功能，维护局部内环境的稳定，一旦受抑即可造成局部液体潴留，出现视网膜色素上皮脱离甚至浆液性视网膜脱离。