西医的肾就是老百姓俗语说的“腰子”，和输尿管、膀胱、尿道一起构成了“泌尿系统”。专门负责水液的调节和排泄、清除毒素。所以，肾炎或肾衰时就会出现水肿或毒素的潴留（肌酐或尿素氮的升高）。而中医的“肾”，除了包括西医泌尿系统的肾以外，还有一个非常重要的功能，那就是生殖系统。如果把泌尿系统的肾叫做“内肾”，那么，就可以把生殖系统的肾称作“外肾”。那么肾炎和肾衰的不同是什么?这主要是从中西医的方面进行了区别。中医说的肾虚，狭义上是指生殖功能（包括性功能）减退;广义上是指各种疾病到了比较严重时所导致的功能低下，不仅仅是西医的肾炎肾衰，还包括心衰、哮喘、癌症、脑血管病的恢复期、严重的血液病等等。所以，中医大夫所说的肾虚，很可能是生殖功能（多指性功能）减退，或者是整体功能的低下（当然其中也包括肾炎或肾衰）。所以，“肾虚”不仅仅表现为性功能方面的改变，还包含着全身机能的一系列变化。