它是由于体内黑色素增多，且堆积在皮肤的基底细胞里所致，这种黑色素来源于酪氨酸，在酪氨酸酶的催化下氧化，聚合而成。这种黑色素的多少、密度和分布，不仅种族间不同，每个人不同，而且在同一个人的不同部位也不尽相同。一般说来，人的面部、手背、头颈、腋窝、腰部、乳头部就黑一些，说明这些部位黑色素比较多。
色素代谢与身体内分泌有很大关系，如肾上腺皮质功能低下的人，皮肤就比较黑；有些肝炎患者，面部显得灰暗或有黄褐斑；有的女青年由于卵巢功能失调，月经不调等，也会出现面部色素沉着。
烈日的曝晒和紫外线的照射也能激活酪氨酸酶，加速黑色素的生成.