胃有消化食物的作用，是指胃能分泌胃液，胃液中的盐酸能激活胃蛋白酶元，使它变为胃蛋白酶，而胃蛋白酶能消化食物中的蛋白质。牛胃被吃进人胃后，它所含有的蛋白质，被人胃产生的消化液逐步消化。
胃能消化各种肉类，它自己却安然无恙。为此，美国密西根大学医学系的德本教授做过一个有趣的实验。他把从人体中切除下来的胃放入一个大试管中，然后加入适量根据正常人体胃部的浓度配制的盐酸和胃蛋白酶，把试管放置在37℃的恒温环境中。结果，试管中的胃受到严重的破坏，而且相当一部分被溶解掉了。这个实验说明，胃无法抵御盐酸和胃蛋白酶的消化作用。德本教授进一步研究表明，胃可以被损坏，但也很容易被修复，正是这种机制执行着保护胃表面的重要功能。他指出，胃壁细胞的细胞膜表面的脂类物质，与抵御消化有很大关系，如果用洗涤剂去掉细胞表面的脂类物质，胃壁细胞就会受到酸的侵害。另外，胃壁细胞经常更新，老细胞不断地从表面脱落，由组织内的新生细胞取而代之。德本教授估计，人的胃每分钟约有50万个细胞脱落，胃粘膜层每3天就全部更新一次。所以，即使胃的内壁受到一定程度的侵害，也可以在几天或几小时内完全修复。所以人体中的胃并不是不会消化自己本身，而是在被消化到某种程度后就会立即自我更新。