由两叶不对称的淡红色或略带黄色的薄片样组织构成的。中央淋巴器官（又称初级淋巴器官）。脊椎动物都有胸腺。哺乳动物的胸腺一般位于胸骨后，心脏上方的前纵膈内，各纲动物的胸腺形状、数目和位置有较大差别。鱼的胸腺只有1个,位于鳃囊的背方；两栖动物的胸腺成对,位于鼓膜的上后方；爬行动物的胸腺1对或多对，沿颈动脉分布；鸟的胸腺多对，位于颈部两侧，紧贴颈静脉排列成行,鸡有7对,鸭有5对。两栖纲以上四类脊椎动物的胸腺见图1[两栖纲以上4类脊椎动物的胸腺]。
胸腺的大小与结构都有明显的年龄变化。幼年时期发达，随着性成熟出现年龄性退化。逐步由脂肪组织取代了淋巴组织。但较原始的软骨鱼的胸腺没有年龄变化。此外，胸腺的大小和结构在鱼、两栖、爬行、鸟和小型哺乳动物都存在与生殖周期有关的季节性变化。人的胸腺大小和结构也存在个体差异，以及不同生理和病理状态的差异。胸腺的大小与结构容易受到多种因素的影响。人体的胸腺在青春期最大可达30克左右。