饮食中的蛋白质被身体利用后，剩下无法被利用的尿素、尿酸等含氮废物，加上体内过多的钠、钾、磷等必须从肾脏排泄出去，当肾脏排泄废物的功能降到30％以下时称为「肾功能不全」，此时血液中含氮废物如尿素、尿酸等开始累积起来，但排尿量仍为正常；若肾功能继续恶化，血中尿素氮与肌酸酐值中度增高、夜尿、代谢性酸中毒、血钙过低、血磷过高，称「肾衰竭」；当肾功能降到１０％以下时称「尿毒症」，会出现恶心、呕吐、全身疲倦、食欲降低等症状，严重的因肺积水或心衰竭而造成呼吸困难等，排尿量可能减少。
当发现肾功能慢慢衰退时，除药物治疗外，医师通常建议病患减少蛋白质的摄取，以减轻肾脏负担，延缓变成末期肾病的时间；除了限制蛋白质外，医师还会依病情之不同，选择限制钠或磷或水份的饮食，详述如下：
一、如何限制蛋白质
通常建议蛋白质摄取量为每公斤体重0.6公克，例如体重为50公斤，则每天蛋白质摄取应控制为30克。我们日常吃的食物中，或多或少含有蛋白质，其中肉类、蛋、奶类的蛋白质品质较好，人体利用率高，可用于修补或维持肌肉强壮，其它如豆类（绿豆、红豆、蚕豆、豌豆仁等）、核果类（花生、瓜子、腰果等）、面筋制品、五榖杂粮、面粉制品、地瓜、芋头、马铃薯、蔬菜、水果所含的蛋白质品质较差，会制造较多的废物；黄豆及黄豆制品虽属于植物性蛋白质，但其品质不亚于肉类，因此，目前专家学者亦建议限制蛋白质饮食不应将黄豆及其制品列于禁食范围。在蛋白质摄取量严格限制下，必须慎选蛋白质来源，才能充分被人体利用，建议至少每日允许量的２／３由品质好的蛋白质供应。
二、如何补充热量
在限制蛋白质原则下，米饭类的摄取量受到限制，容易造成热量不足，使体内蛋白质消耗、尿素增加，身体日渐消瘦抵抗力差，所以必须多食用高热量、极低蛋白质的食物（如糖类：白糖、冰糖、蜂蜜、水果糖等；植物性油脂及蛋白质粉类如澄粉、玉米粉、太白粉、藕粉、冬粉、西谷米、粉圆等）。每日热量摄取建议：每公斤体重35-45大卡。
三、如何限制钠离子
钠在身体内调节水份的平衡及肌肉的活动、当肾功能不全时，可能无法将体内过多的钠离子排出，造成高血压、水肿、腹水、肺积水，增加心脏负担，日久易导致心衰竭。食盐、酱油、味素、蕃茄酱、沙茶酱、乌醋、味噌等含有大量的钠，加工及腌制罐头含钠量也不少，因此日常生活尽量选用天然食品，烹调上可多利用白糖、白醋、葱、姜、蒜、五香、肉桂、花椒、香菜、柠檬等使食物有其它风味，增加食物可口性。
四、如何限制钾离子
钾广泛的存在于肉类、深绿色蔬菜水果、干豆中。肾功能不好时，可能无法有效除去多余的钾，血钾太高会引起严重的心脏传导和收缩异常，甚至死亡。当饮食需限制钾离子时，应少选用钾离子含量高的疏菜水果。如香菇、苋菜、花菜、菠菜、空心菜、竹笋、蕃茄、胡萝卜、番瓜、芥菜、蕃石榴、枇杷、桃子、柳丁、硬柿、橘子、释迦等，并避免生食蔬菜；其它如咖啡、浓茶、鸡精、牛精、人参精、浓肉汤、薄盐酱油、无盐酱油、半盐、代盐等钾含量亦高。烹调时，食物先以滚水烫过、去掉汤汁再用油炒，可减少钾的摄食量。
五、如何限制磷离子
磷的主要功能是强化骨胳，几乎所有食物都含有磷，肾衰竭患者由于肾脏无法正常工作，多余磷堆积血液中，造成高血磷，可导致皮肤搔痒及骨胳病变。通常医师会开给氢气化铝或碳酸钙片，此二者均为磷结合剂，可与食物中的磷结石，使之由粪便中排出。（请注意：磷结合剂一定得与食物混合咀嚼服用才有效。）除服用磷结合剂外，对于含磷较高的食物如奶制品、汽水、可乐、酵母（健素糖）、内脏类、干豆类、全榖类（糙米、全麦面包）、蛋类、小鱼干等也应谨慎避免多食，食物烹调前先烫过，也可去除部份磷。
六、如何限制水份
若排出的尿量减少，经口进入的液体滞留在体内，造成身体浮肿、血压升高、甚至于肺水肿，此时，必须限制每天的液体摄入量，通常经口摄入的液体量大约等于全日排尿量加５００ｃｃ为宜。
结语
以上所述为未接受透析治疗之饮食原则，若已接受透析治疗，对于血中废物的处理能力大为增加，因此不需要非常严格控制饮食，但仍需与营养师配合，依照（1）身高、体重（2）透析治疗方式（血液透析或连续性腹膜透析）（3）每周透析次数（4）血液检验数据（5）每天排尿量（6）每天活动量，设计一套适合自己的饮食。