结膜为一层坚韧的薄膜。结膜紧贴于眼睑内面，并翻转覆盖于巩膜(白眼仁)表面。结膜有助于防止异物和感染对眼球的损害，但结膜本身也会受到化学物质或过敏物质的刺激，或受到病毒、细菌的感染，出现眼痛、眼痒及充血。
结膜炎为一种由病毒、细菌或过敏物质引起的结膜炎症。
对灰尘、泥土、动物皮毛、花粉的过敏反应可使结膜发炎，风沙、烟和其他种类的空气污染也可刺激结膜发炎，感冒或麻疹可引起结膜炎，甚至电焊弧光、太阳灯、雪地反射强烈阳光中的紫外线也可对结膜产生刺激。
有些结膜炎症可持续数月或数年，特别是睑外翻、睑内翻、泪道疾病、化学药品过敏、接触某些刺激性物质或某种特殊细菌感染(如衣原体)引起的结膜炎。
结膜炎的治疗因病因不同而异。眼睑可用清水和干净毛巾轻轻洗净，去除分泌物。如为细菌性结膜炎、可滴用抗生素眼药水或药膏。医生有时会用棉签擦下一点分泌物送实验室检查，再根据检查结果调整用药。一般结膜炎不需用皮质类固醇眼药水。如考虑是疱疹病毒性结膜炎，则绝对不要滴用皮质类固醇眼药水，其可能使病情加重。
对于过敏性结膜炎和病毒性结膜炎，抗生素治疗无效。如是过敏性结膜炎，口服抗组胺药可以止痒和缓解刺激症状，如果无效，也可试用皮质类固醇眼药水。
由于感染性结膜炎传染性很强，患者在洗眼或滴药前后均应洗手。此外患者也不要触摸了患眼又去触摸另一眼，用于清洁患眼的毛巾和浴巾应与其他毛巾分开。