脑死亡和植物人不一样，对于老百姓来说，脑死亡和植物人这两个概念常常被弄错，其实不一样。植物人自己会呼吸。虽然没有意识，但痛觉存在，对各种刺激均表现出正常人一样的反应，如果把食物用管子输送到胃里，也能很好地消化。相反，脑死亡状态的人对这类刺激没有反应。脑死亡者自己不会呼吸，所以要戴人工呼吸机。如果将其拆下，数分钟后，心脏就会停止跳动。这是因为心脏是将血液中的氧作为能量来支配其跳动的。所以，如果呼吸停止了，能量的补给就中断了。
实际上脑死亡是很少发生的。一般人死亡时，首先是心脏停止跳动，血液不能输送氧，继而脑死亡，就是说，大多数人都是在心脏衰竭之后导致脑死亡。但是，也有少数人是脑死亡在先，其后不久心脏才停止跳动的（如枪决的犯人）。脑死亡一说的出现是缘于人工呼吸机的发明和普及，正是医务技术的发达才产生了脑死亡的问题。
因交通事故等撞击头部而损伤了大脑的人，如果戴上人工呼吸机就能维持呼吸，因而心脏也就能维持跳动。但大脑被损伤，就不能再复原了。这就是脑死亡。