正常人的心跳频率是每分钟60次～100次，这是由心脏的“马达”——窦房结控制的。当心房内的起搏点或其他因素使心房跳动的频率达到每分钟350次～600次，而且极不规则，这样心房内各部分肌纤维就不能顺序收缩，而是极不协调地乱颤，心房便失去了整体有效的机械收缩，病人常常感到心慌胸闷，心脏乱跳极不规则，心跳声音的强弱极不一致，而且脉搏往往比心跳少，这便是我们讲的心房纤维颤动，简称房颤。
房颤是一种比较常见的心律失常，大多发生在心脏有重病的病人，只有极少数发生在心脏本身没有什么大病的人（这时候医生往往称为特发性房颤）。急性心肌梗死时也易发生房颤，发生率约为10～15。据统计，左心室前壁心肌梗死的病人更易发生房颤，这是因为左心室前壁心肌梗死后左室收缩功能减弱、左心衰竭，使左心房压力升高从而促发房颤。另外，当供应心房肌血液的冠状动脉分支发生堵塞时，会发生心房心肌梗死，这样有病变的心房肌与周围正常心房肌之间会产生异常电活动，也是导致房颤发生的一个原因。
房颤时，因为心房肌的不规则乱颤代替了心房有效的一致性收缩，不能很好地把血液泵入心室，同时，心室率往往较快且极不规则，使心室的充盈不完全，这样心室充盈明显不足，造成心输出量减少（一般房颤减少约15，心跳超过100次/分的快速房颤减少达30～50），既加重冠状动脉缺血，又使全身各重要脏器的供血不足而功能低下。所以心肌梗死时发生房颤并不是一个无足轻重的问题，它的危害性比一般人房颤要大得多，一是反映心肌梗死面积大，可能是广泛前壁或伴有心房梗死，死亡率也比较高；二是加重心肌缺血可使梗死面积扩大，也容易发生心力衰竭；三是房颤发作中，心房中部分血液流动缓慢甚至呈停滞状态，易于在心房中特别是心耳部形成血块即血栓，一旦血栓脱落，可引起动脉栓塞如脑栓塞、肺栓塞等，后果不堪设想。因此急性心肌梗死时如发生房颤，应予以及时积极的处理，以防不测。