人体内的胸壁和肺脏表面被两层很薄的膜隔开，称为胸膜的壁层和脏层，中间形成一个潜在的间隙称为胸膜腔。它在正常情况下含有微量的液体(一般在1毫升左右，最多不超过20毫升)，在呼吸运动时起润滑作用，以避免两层胸膜在呼吸时相互摩擦受损。这些液体由壁层胸壁产生，脏层胸膜吸收，正常情况下两者处于动态平衡，当某些疾病使胸膜毛细血管壁的通透性或渗透性改变，液体大量滤过或渗出进入胸膜腔，便形成了胸腔积液。